道教历来是十分重视养生之学。在先秦的《庄子》中就有《养生主》一章。道家讲究“道法自然”的理念，《黄帝阴符经·神仙抱一演道章 》开篇即是“观天之道，执天之行，尽矣。”即要“观天之道”，然后就要遵照自然规律办事。道教养生学的要义也在于主体顺应客体的规律。

　　道教的养生学是追求内外兼修，而又侧重身心护养。道教养生学注重养生主体的能动性，提倡“我命在我不在天。”

　　识破“玄机”就是养生主体对养生客体奥秘的解码。云峰散人夏元鼎说“机缄之运不疾而速，机关之应，若合符节耳。人能明此之机，心同造化，自然机应不失，则天道立矣。固非曰舍人道 而别立天道，亦非曰先立天道而后定人道也。盖人道即天道，天道即天机，天机即天性，所谓存其心，养其性，所以事天也。”

　　道教养生的理论根据是是以德养生。在老子看来，道是最初的宇宙本原，它赋予万物以生命，积累成形就是德，这个德规范万物的本性，万物彰显德的性状，势成就万物的功用。如果说道是德之体，那么德就是道之用，道因德而化生大千世界，德是道用以化生大千世界的基本范式及能量。以有形之品物来彰显宇宙运化法则就是德。引申到生命偷的领域乃是以孝为本，修养心性，这是崇高的生命之德。因为孝乃是以报恩胸怀来对待生身之父母，由父母推源于天地，由天地推源于混沌之道。推源过程就是淳朴心的恢复过程。这样一来，孝不仅是一种偷的境界，而且是一种精神调节的方法，即养生方法。

　　道家养生的技术模式是身国共治。具体而言，就是把身体当作国家，把国家当作身体。根据“身国同构”的逻辑，道教提出的“共治”的理论，其着眼点依然在“德”字。因为道恍惚而无形无象，所以德同样是无形无象的，它用不着人去张扬，而是默默行事，这就叫做“玄德”。《道德经》说：“玄德深矣，远矣，与物反矣。然后乃至大顺。”这里的与物反表示玄德不是具体事物所表现出来的狭隘的德，而是包容广大、生养万物却不居功劳的德。修道的思想境界就是不断地趋向于玄德。

　　在中国古代，德是可以化气的。老子是把修玄德作为得气的要领。这和儒家不谋而合。孟子说，“吾善养吾浩然之气”。这种气得气过程就是“配义与道”，即在内心上培养正直的道义，从而与天地相感通，激发内气的作用。以德养生就是以气养身，使气交归而完形。