道家思想从一开始就有长生不死的概念。而世界上其他国家没有这方面的例子。这种不死思想对科学具有难以估计的重要性。道教养生术的产生发展同中国古代的这种神仙思想有着极为密切的联系。

    中国古代的神仙思想兴起于战国时期，其核心是认为人能够通过一定的手段方法达到长生不死、肉体飞升而成为神仙。庄子曾描述过那个时期人们心目中的神仙形象：“肌肤若冰雪，绰约如处子。不食五谷，吸风饮露。乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”“大泽焚而不能热，河汉冱而不能寒。疾雷破山而不能伤，飘风振海而不能惊。”养生术就是被认为能使人达到这样一种神仙境界而同神仙家发生关系的。而最著名的养生得道之士也被冠以神仙之名，如活了八百岁的彭祖，八仙之一吕洞宾，丘处机等。

    养生术被认为是能沟通人仙关系的桥梁。道家只求长生，并不是认为精神不死，而是实体的长生，也并非认为长生是人生问题的解决途径之一，而是惟一的解决途径。正是这样，养生术与先秦神仙家直至后来的道教结下了不解之缘，并随着这一宗教体系的发展演化而形成一门博大精深的、蕴含着高度健身疗疾价值的古代人体科学和养生方法体系。

    早期道教的信徒们信奉秦汉流传的神仙说及不死观念。他们深信凡人通过服食、导引、行气、房中术等修炼方法能成为神仙，达到长生不死，羽化飞升。葛洪认为神仙是由凡人经过修炼而变成的，而神仙的最大特点是长生不死、羽化飞升。

    在葛洪看来，神仙并不是虚无缥缈的，长生久驻的人就是活神仙。若要长生，首先要长寿，而要长寿则需采用一定的养生保健方法来祛病健身，使身体和精神保持健康强盛。而这些手段即是道家养生修炼学的主要内容。