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五岳之祭由来已久，据传唐尧时期即尊四岳，恒山为北岳，西周辨九州为九镇，其中正北称并州，其山镇名恒山。秦汉时代对岳镇倍加尊崇，西汉宣帝本始四年 ( 公元前 70 年 ) 确封五岳， 即北岳恒山，中岳嵩山，东岳泰山，西岳华山，南岳衡山。此后，五岳始成定制，每年十一月朔日 ( 初一日 ) 为统一祭日。 汉武帝天汉三年 ( 公元前 98 年 ) 即立祠上曲阳县祭恒山，位于恒山北谷，称上庙。后又在今曲阳县城西北 5 公里处建神殿，称下庙。后下庙改为东西二庙。北魏宣武帝景明、正始年间 (500—512 年 )，下庙的东庙改建成为今北岳庙。隋仁寿元年 (601 年 )，在庙内建舍利塔，绘制帝像，设立坛场。唐开元三年 (714 年 ) 增拓规模。以后历代多有增建和修葺。据明刻《北岳庙图记》，庙南北长 542 米，东西宽 321 米，主要建筑平面布局呈“田”字型，由南向北依次为登岳桥、神门、牌坊、朝岳门、御香亭、凌霄门、三山门、飞石殿、德宁之殿、后宅门、望岳桥。德宁之殿西有西昭福门、西进禄门，东有东昭福门、东进禄门、大门、牌坊。德宁之殿为主体建筑，坐落在中轴线北端，殿高25 米，面阔 9 间，进深 6 间，占地 209.8 平方米，重檐九脊庑殿式结构。殿内东西两殿及后门照壁绘有巨幅彩色壁画一一天宫图，据传出自唐代画家吴道子之手。东西两侧壁画各高 8 米，长 18 米，后门照壁壁画高 8 米，长 27 米。东壁为“云行雨施”，西壁为“万国咸宁”，上方绘有“飞天神”。自汉代起祭祀恒山活动频繁。北魏太武帝时，设置 90 人专司祭祀。隋大业五年 (608 年 )，隋炀帝临北岳庙祭祀，河北道郡守毕至，并大赦天下。唐武德、贞观年间，年各一祭。宋太祖时诏以县令兼庙令，宋真宗时祭祀尤为隆重，遣使奉五册衮冕等祭品，设立坛场举行祭祀。自明弘治十五年(1502 年 ) 起，开始了北岳改祭之争， 顾炎武为此写成《北岳辨》，主张不必改祭，碑刻现存北岳庙。明万历十四年(1586 年 )，改封山西省浑源州( 今山西浑源县 ) 玄岳山为北岳，称恒山，古恒山改称大茂山。清顺治十七年 (1660 年 ) 北岳山神宫廷祭祀活动由曲阳北岳庙改至浑源玄岳山。以后北岳庙内仍有民间祭祀活动。中华人民共和国建立后几次对北岳庙进行修缮。 1982 年 7 月，被国务院定为全国重点文物保护单位。
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