明《正统道藏》正一部《道书援神契-宫观》说:古者王侯之居皆曰宫,城门之南旁高楼谓之观。殿堂分东西,阶连以门庑。宗庙亦然。今天尊殿与大成殿同古之制也。《诗》曰:雍雍在宫。《传》曰:遂登观台。
这就是说,道教供祀天尊的宫观与帝王宫室.儒家祀孔的大成殿及宗庙祖祠,在建筑牙式上均依古制,是同样的。就道教祠宇来说,建筑规模有大小之分,一般规模较宏大且经帝王敕额命名的,大都称宫、观;一般规模较小且所供祀之神不及“天尊”、“帝君”之显赫者,大都称道院;也有道教宏大祠宇称庙的,如上海城隍庙、北京东岳庙.嵩山中岳庙等。
道教正乙、全真两大道派,除有的宫观所祀主要神只略有不同外,在宫观建筑形式方面,一般无差别。其规式大都是:前有山门、华表、幡杆,入山门即进入宫观管理范围,一般以华表之外属俗界,华表之内属仙界;山门内之正中部分为中庭,中庭建三大殿堂,也有或多或少的,大多祀王灵官及四帅.玉皇大帝.四御.三清;正殿两侧为配殿,祀一般道教尊神,或设十方.云水客堂及执事房;中庭为宫观的主要部分,在中庭整体的两边,则建道院,一般称东道院.西道院,祀一般诸神,并建斋堂.寮房等。宫观大都绕以红墙;院内常种桓松柏.白果树及翠竹。
兹举全真派的北京白云观及正乙派的北京东岳庙、贵溪上清宫为例,以见其建筑模式之大概。
北京白云观:前有棂星门,棂星门对面为影壁,棂星门内立东西华表与石狮。华表后为山门,进入山门便是中庭部分,其建置层次为:东幡杆.西幡杆;灵官殿,东配房为十方堂,西配房为云水堂;钟楼.鼓楼,正中为玉皇殿,东配殿为儒仙殿,西配殿为三丰殿;老律堂(即七真殿)东西配殿为十八宗师殿;邱祖殿;四御殿,四御殿楼上为三清阁;四御殿东为方丈室.西为监院室;三清阁东西两侧均为藏经楼。在中庭部分的东边,建有抱元道院,院内有火神殿.华陀殿.南极殿.罗公塔.斋堂等。中庭的西边为会仙道院,院内有吕祖殿.元君殿.甲子殿.祠堂。紧连以上建筑部分,后面建有云集园,或称小蓬莱,园内有戒台.演戒堂,云集山房.退居楼。整个白云观有红墙环绕。白云观为全真十方丛林。
北京东岳庙:前有牌楼,并称棂星门。牌楼对面则为山门殿,殿内祀哼哈二将;山门殿后为中庭部分,层次为:主殿祀东岳大帝,东西两侧陪殿为地府七十二司;寝宫殿祀东岳大帝之后妃;东铜骡.西玉马;东有喜神殿,西有太子殿。东道院有老爷(关帝)殿,龙王殿,客堂及执事房。西道院为鲁班殿.阎王殿.月老殿.东岳大帝殿(神像为檀香木所雕)。该庙殿堂林立,规模宏大。它是道教正一道中主祀地岳阴司之鬼神的道庙。
江西贵溪上清宫:清光绪十六年(公元1890年)撰修之《留侯天师世家宗谱》记载说:宫门南临横街。街北建坊,坊北东西幡杆二。中甃巨石为路,东西绕以朱垣。又北为门,环传为阙,阙上建楼,奉真武于楼中,楼东西祀灵官,元坛(即赵玄坛)。进阙,左右绕以朱垣,西北为棂星门,中设朱栅。龙虎门在棂星北,门内东西向,祀雷部六帅。门之南,东西碑亭各一。钟鼓二楼又在两碑亭南门之旁,东西角各一。门之北为甬道,又北为台阶,北为玉皇殿,玉皇殿北为后土殿,又北为三清阁,阁下祀九宸,东西列三十六雷神。玉皇殿之东西配殿曰三官.曰三省,旧之元坛.文昌殿。后土殿之东西配殿曰五岳.曰四渎,旧之三官.四圣殿。三清阁旁,东曰文昌殿,又东曰天皇殿。阁西曰关圣殿,又西曰紫微殿。以上皆彤壁朱扇,金铺铜踏冒正殿。重檐丹楹.藻井间以金碧,饰以云龙,三清阁复碧琉璃瓦。以上为中庭部分。此外,龙虎殿北有斗姆像,东西列从神四。龙虎殿南有前殿,前祀真武,旁列从神;后祀王灵官铜像。又有东西配殿,东祀太岁,西祀送子。又龙虎门东侧向北为提点司及仓房.醮坛斋食之所;西侧有虚靖祠,并祀石刻祖天师像。在龙虎门东边,建有道院八所,即三华、东隐、仙隐、崇元、太素、十华、郁和、清和。在龙虎门西边,建有道院十六所,即崇禧、崇清、繁禧、达观、明远、洞观、栖真、混成、紫中、清富、凤栖、高深、精思、真庆、玉华、迎华。东西共二十四院,参差环向,如星罗棋布。贵溪上清宫,是道教规模最大的宫观,它体现道教在帝王时期的兴隆。这一宏大道教祠宇,因风雨剥蚀以及兵燹灾毁,在民国初年便已残破不堪了。
道教容观建筑模式,最典型的当是北京白云观,建置集中,层次严谨。论气魄雄伟,则当然是龙虎山上清宫。