在几千年的中国历史上，五岳四渎以其特殊的地理位置，成为人们崇拜的对象。所有的封建帝王无不把封禅、祀岳、祀天地视为永保社稷平安的头等大事。在五岳之中，东岳泰山、西 岳华山、南岳衡山、中岳嵩山都是明确而具体的，惟独北岳恒山不然。
提起北岳恒山，人们便会想到山西省浑源县那座有着悬空寺的大山。但历史上所说的恒山，泛指河北西部连绵不绝的太行山。早在远古时期，就已有了北岳恒山之名。《尚书·舜典》有舜“岁十有一月朔，巡狩至北岳”的记载。汉高祖刘邦一统天下后，曾在今元氏县一带设立恒山郡(后迁至正定一带)。后因汉文帝刘恒之讳，改为常山郡。从字义上讲，“常”者恒 也。常山这一地名，也曾在太行山脉的其他地方出现。如蔚县城南约七十里的飞狐口，曾名 “常山关”。公元577年，周武帝灭北齐，统一北方，废除“常山”，复名恒山。到唐代又恢复使用，并曾一度“常山”、“恒山”并用。以后，常山这一地名便不再出现了。现在，地理学上把从河北唐县、涞源直到山西浑源一带的山脉称为恒山山脉。据沈括《梦溪笔谈》记载，曾被视为恒山主峰的地方有5处之多，其中被公认为是北岳的便是大茂山。大茂山位于唐县、阜平、涞源交界处，呈西南、东北走向，主峰高1870米。大茂山又名神尖山，现名神仙山，佛教称之为青峰垂，道教称之为总元洞天、太乙洞天、金城福地(畿辅通志》第66卷)。当年大茂山上道观佛寺比比皆是。但因山道险峻，帝王、诸侯到北岳祭祀，多在曲阳县遥祀。
南北朝时，北魏开国皇帝拓跋皀在山西参合陂大败后燕慕容垂后，曾于公元 398年发军万余人开凿山道，“自望都铁关凿恒岭至代五百余里”(魏书》卷二)。这 条山路横穿恒山山脉，与飞狐古道南部的倒马关路相衔接，打通了从山西到河北的通道，也 使大茂山的交通得到改善。到北魏宣武帝年间(公元500年至515年)，北魏朝廷在曲阳县城原 北岳庙的基础上，重新修建了气势宏大的北岳庙。经过历代修缮，这座雄伟壮观的北岳庙一 直保存到今天，成为全国重点文物保护单位。
五代十国时，石敬瑭为夺取天下，与契丹族国家辽国达成协议，将河北、山西北部的幽云十六州割给辽国，并尊称辽国皇帝耶律德光为“父皇帝”，石敬瑭自称“儿皇帝”，以换取辽国出兵支持。北岳恒山遂被划入辽境。北宋时，宋朝虽多次与辽国交兵征战，但败多胜少， 恒山山脉成为宋辽的分界，于是有了“祭山不祭巅”的说法。
明朝建国以后，为茂山一带安全计，曾在今满城县茂山村设立茂山卫，原额旗军2505人，隶属大宁都司统辖。明朝中期，一些大臣因北岳交通不便，奏请改祀山西浑源州的玄岳为北岳，均未获准。明孝宗弘治六年(公元1493年)，兵部尚书马文升奏请改祀北岳于山西浑源。礼 部认为祀北岳于曲阳，“历汉唐宋以至国朝凡三千年，未之有改。其浑源州号称恒山，亦名 北岳，然祀典不闻”(《续文献通考》郊社考，卷十)。万历十四年(公元1586年)，巡抚胡来贡又上奏提出改祀，礼部认为“大明集礼载，汉唐宋北岳之礼皆在定州曲阳，与史俱合 。浑源之称北岳，只见州志碑文，经传无可考”(《明史》卷49)，仍维持在曲阳祀岳的历史惯例。到了清顺治十七年(公元1660年)，“改祀派”的愿望实现了，朝廷决定，改祀北岳恒山于山西浑源州。
由此看来，山西的恒山充当北岳的角色，不过三百年的历史而已。
【作者：张力云/保定市政协文史委原主任】