真武大帝，又称玄天上帝、翊圣保德真君、佑圣真君百天上帝，为道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。现在武当山信奉的生神就是真武大帝，道经中尊称他为“镇天真武灵应佑圣帝君”，简称“真武帝君”，民间称荡魔天尊、报恩祖师、被发祖师。明朝以后，在全国影响极大，近代民间信仰尤为普遍。
真武具有以下几个神性特征：
其一，为北方之神。《楚辞•远游》注云：“玄武，北方神名。” 《史记•天官书》曰：“北宫玄武，虚、危、危为盖屋。”《重修纬书 集成》卷六《河图人“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。”而汉代人认为北方之神不只一位，而有三位，《南子•天文训》称其为频项、辰星、玄武。因较为复杂，民众不易把握，故仍以玄武为北方之神。
其二，为水神。根据阴阳五行来说，北方属水，放北方之神即为水神。五逸《九怀章句》云：“天龟水神。”《后汉书•王梁传》曰：“玄武，水神之名，司空水土之官也。”《重修续书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，生风雨。”因雨水为万物生存所必需，故玄武的水神属性，一深受人们的信奉。
其三，为生殖之神，中国古代即有生殖崇拜，即对生殖器官和生育力的崇拜，将伟大的神力与阴阳交感演化万物的现象相类化，崇拜生殖的神力。蛇本身即为生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，本身就成为了雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳惆易参同契》曰：“关关难鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄木独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明礼牡。毕竟相背。，就是利用龟蛇纠盘的例子来说明阴阳必须相合的观点。
其四，为司命之神。龟因其寿命长而成为长寿和不死的象征《史记•龟策列传》称其能导引咽气。《抱朴子》亦称其能导引，并曰：“城阳郊俭少时行猎，坠空家中，饥饿，见家中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或换或仰。……乃试随龟所为，逐下直机＿”此外，大支或首宿即为斗宿，俗称南斗。《星经》曰：“南斗云星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。”晋干宝《搜神记》中引用管格的话回：“南斗注生，北斗注死。”既而人们相信祭拜南斗就可以增寿。
玄武的这些神性特征，不但赢得了社会各阶层的普遍信仰，而且还为唐宋以后玄武演变成道教大神奠定了基础。
东汉后期是玄武地位逐渐上升的阶段。《重修纬书集成》卷六《河图》称他为黑帝之精，甚至说“北方黑帝，体为玄武，其人夹面兑头，深目厚耳。”道教形成以后，首先获得尊崇的只不过是玄武七宿中的第一宿，即斗星，又称南斗，信仰“南斗注生，北斗注死”。魏晋葛洪《抱朴子•杂应》描绘老君形象时说；“前有二十四朱雀，后有七十二玄武。”腿览篇》中还有“青龙符、白虎符、朱雀符、玄武符”，时玄武还只是一个护卫之神。但其在民间的信仰从未间断，只是职掌和地位还不太显赫。后来，玄武成为道教奉把的大神，其信仰的兴盛就与其在民间的影响有着直接的关系。据唐段成式《酉阳杂阻，续集》卷三记载，‘南北朝北魏太和（477－500）八年（484），一有个姓朱的道长云游庐山，“忽见幡蛇如堆缠绵，俄变为巨角。仿之山渣，云是玄武。”视龟蛇同时出现为玄武显灵。又五代于逛《灵应录》曰：“沈仲霄之子于竹林中，见蛇缠一龟，将锄击杀之。其家数十四，旬已相次而卒。有次者曰：“玄武神也。”从《酉阳杂姐》、《灵应录》等书的记载来看，都不同程度地显示了道教信众对玄武的信崇，并常以青龙、白虎、朱雀、玄武为其护卫神，以壮威仪。《四库全书总目•子部•道家类存目》中就认为北宋初期赫赫有名的翊圣真君即是玄武神的别称。杨亿《谈苑》称翊圣又号黑煞将军，与真武（玄武）、天蓬、天献并为天界大将军，宋以后尊称为“四圣”。朱意在《朱子语类》中也曾将真武、天蓬、天献与翊圣尊为四圣，从此以后，玄武在道教众神中的地位逐渐提高。
关于玄武更名为真武的原因，众说纷坛。一说为避来真宗的讳（未真来曾改名直休，玄侃）（见《集说诠真》等）；另一说为避赵宋“圣祖”赵直朗的讳（见《朱子语类》）；概为前说。玄武改名为真武以后，玄武的名称少有人提及了。北宋时期，真武的形象仍是龟蛇。到了南宋，真武人格化的传说开始日益繁盛。宋太祖时，已有真武，天蓬等为天上大将之说。宋高承《事物纪原》中记载了宋真宗天穆（1017—1022）元年（1017），“营中有卒见龟蛇者，军士因建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不渴，民家疫者。饮之多愈”。真宗闻言，下诏建观，踢名“祥源”。于是人格化的真武诞生了。据《夷坚志》、《云麓漫钞》等书记载，其形象多道服羽流，被（披）发仗剑（故称技发祖师），颇为勇猛。真武作为道教所奉把的大神，并且在民间有着广泛而深刻的信仰，就再也不能作为原来星辰龟蛇的形象活跃于道教神坛之上了。故有关真武身世、神迹的传说便逐渐流传开来，《道藏》、《续文献通考》、《三教搜神大全人《历代神仙通鉴》等书中，均载有诸多有（关真武身世传说和神异故事。
道教经书中描绘真武的形象是被发黑衣，金甲玉带，仗剑怒 目，足踏龟蛇，顶罩圆光，形象十分威猛。《元始天尊说北方真武妙经》宣称，真武帝君原来是净乐国太子，生而神灵，察微知运。长大成人后十分勇猛，唯务修行，•发誓要除尽天下妖魔，不愿继统王位4后遇紫虚无君，授以无上秘道，遂越游东海，又遇天神授以宝剑。人武当（太和山）、修炼。居二十四年功成圆满，白日区飞升，一五帝下令敕镇北方，统摄玄武之位，并将太和山易名为武当山，意思是“非玄武不足以当之”。宋天橹年间（1017－1022）吕诏封为“真武灵应真君”。元朝大德（1297－1308）七年（1303）合加封为“光圣仁威玄天上帝”，一跃而为北方最高神。
明代是真武大帝声势显赫、民间信仰最为普遍的时期。明朝初期，朱元璋的儿子燕王朱棣发动“靖难之变”，夺取了王位。传说在燕王的整个行动中，直武帝都曾经显灵相助，因此朱棣登基后，即下诏特封真武为“北极镇天真武玄天上帝”，并大规模地修建武当山的宫观庙堂，建成八宫二观、三十六庵堂、七十二岩庙、三十九桥、十二亭的庞大道教建筑群，使武当山成为举世闻名的道教圣地，并在天柱峰顶修建“金殿”。奉把真武大帝的神像，帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代达到了鼎盛阶段，宫廷内和民间普遍建立了大量的真武庙。现在庙中供奉的真武大帝，一般为披发跳足，端坐于殿堂之上，旁边塑有龟、蛇二将。或塑有金童、玉女。据说前者是护卫大神，后者专替真武记录三界中的善恶功过。