三十六天将渊源于中国古代对北斗的崇拜，故又称三十六天罡。
道教认为北斗丛星中有三十六天罡星，每个天罡星中有一神，共有三十六位神将。而且每位神将皆有名有姓，并非虚指。他们是蒋光、钟英、金进、殷郊、庞煌、刘吉、关羽、马胜、温琼、王善、康应、朱彦、吕魁、方角、耿通、邓郁光、辛汉臣、张元伯、陶元信、苟雷洁、毕宗远、赵公明、吴明远、李青天、梅天顺、熊光显、石远信、孔雷洁、陈元远、林大华、周青远、纪雷刚、崔志旭、江飞接、驾天祥、高克。以上三十六天将，有的原是历史上的人物，如关羽，属忠义孝烈的代表，死后封之为神。有的是高道，如王善，羽化后被神话，成为王灵官。更多为传说中的人物，如泰山神温琼（又作瘟神入财神赵公明（亦作冥神、瘟神）。还有的是小说中的人物＿如太岁神殷郊。当然也有些不甚明了。
道士在斋坛作法时，常召请三十六天将下界驱鬼。如《上清天枢院回车毕道正法》目一。“三十六天罡，天中大神王……七总太元君，为吾驱祸殃。”即道士在斋醮酸祈禳时所用之经法。
据《北方真武祖师玄天上帝出身全传》（亦称《北游记》）称，三十六天将均为真武大帝收伏的神，但是玉帝所封全部隶属真武麾下三十六天将与前说有所不同。他们是水火、龟蛇二将、赵元帅赵公明、显灵关元帅关羽、雷开、苟毕二元帅、风轮周元帅广泽、尽忠张元帅张健、火德谢元帅谢仕荣、灵官马元帅毕光、管打不信道朱元帅朱彦夫、考校党元帅党归籍、仁圣康元帅康席、混银 元帅庞乔、降生障元帅高原、降妖辟邪雨元帅雨田、威灵瘟元帅雷琼、神雷石元帅石成、虎丘王、高二元帅王铁、高铜、先锋李元帅李伏龙、纠察副元帅副应、太岁殷元帅应高、猛烈铁元一帅铁头、电母朱娘、“雷公哪都辛元帅、月李天君朱李姐、豁落王先帅王忠、杨元帅杨彪、刘天君刘俊、聪明二贤高委、师旷、二太保任无别、宁世考、邓元帅邓成、辛元帅辛江、张元帅张安。书中描述了真武收伏三十六天将的全过程。在民间传说中，三十六天将常与二十八宿，七十二地煞联合出动，降妖伏魔。