道教的创始人张道陵，又称降魔护道天尊，高明大帝、祖师。
张陵（34一157），字辅汉，号天师，道教尊称为张道陵。《代神仙通鉴》和《列仙传》传其为汉留侯张良的八世孙，沛国（今江苏丰县）人。其父张翳，字太顺，曾客居于天目山。一夜，翳妻林氏梦见神人自北斗魁星而降，以蘅薇香草授之，有孕在身。回沛后，于建武（25—56）甲午上元（五月十八日）生陵。生时黄云笼室，紫气盈庭，空中光如蛋。张道陵（幼）聪明慧颖。少时即能研读《道德经》及天文地理、河洛图纬之书。曾入太学，博通五经。年二十六“举贤良方正极谏科”。东汉明帝时（58—76）曾为巴郡江洲（今四川重庆）令。后隐退守北邙山（今河南洛阳北），修炼长生之道。据传魏伯阳曾收其为徒，授其秘旨。朝廷征为博士，称病不赴。和帝（89—105）征为太傅，封冀县侯，三诏不出。顺帝时（126—144）为蜀中峻峰秀岭，涧溪泉瀑所吸引，遂隐于鹤鸣山（一名鹊鸣山，今四川大邑县境内）修道。据《列仙全传》记载，张陵擅用符水治病，功读渐著。后又自称太上老君“授以三天正法，命为天师”。遂有“三天法师正一真人”之号。著作道书二十四篇，创立五斗米道，后世又称为天师道、正一道。其子孙世袭天师道法，历代皆受朝廷封号。
天师之名，始见于《庄子.徐无鬼篇》，文曰：“黄帝再拜稽首称天师而退。”实指尊敬之辞，然天师之名即源于此。李膺《蜀记》称张陵入鹤鸣山，自称天师。北魏有寇天师（谦之），刘宋有陆天师（修静），唐有杜天师（光庭），宋有萨天师（守坚）等等。“天师”之号始称张道陵的，最早见子《晋书》，《郝超传》云“音事天师道，而超奉佛。”即称其道为天师道。虽然明代朝廷不用天师之号，但后世仍称天师，一直沿至今日。
张道陵为道教的创始人，加之其是道法高深、降魔伏妖、神通广大，白日飞升的仙人，故道教中的地位十分崇高。又为历代神仙故事烘染，其在民间的影响也十分显著，奉祀一直至今。