河流崇拜，在我国起源很早，但同山岳崇拜一样，地方性很强，并无统一的河神或水神。长江（古称扬子江）黄河、淮河、济水四大独流入海的河川神，在民间信仰中是河川神的代表、《尔雅•释为》：“江、河、淮、济为四读。四读者，发源注海者也。”汉应创《风俗通•山泽》说：“《尚书大传》、《礼三正记》也云：江、河、淮、济为四读。读者，通也，所以通中国垢法、民陵居，殖五谷也。江者，贡也，珍物可贡献也。河者，播也，播为九流，出龙图也。淮者，均，均其务也。济者，齐，齐共度量也。”中读信仰最早可能与自然崇拜有关，读神的主要职能为兴云降雨，但后来逐渐社会和人神话。据说自周开始，就以四读作为河的代表由天子祭扫。机记•王制》载：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四该视诸候。”《汉书•武帝纪》：（建元元年）沼曰：“河海润千里。其令调官修山之把。”汉宣帝时，正式以四读神作为河川代表列入国家把典，设立专门的祭把制度。《汉书•郊把志下》载：宣帝神爵元年（公元前门年），“制诏太常：‘夫江海，百川之大者也，今闭焉无调。其令词官以礼为岁事，以四时把江海洛水，祈为天下车年后。’自是五岳，四澳皆有常礼，”唐代天定六载（747年），“河读封灵源公，济读封清源公，江滨封广源公，淮滨封长源公，《旧唐书•礼仪志四》）。宋仁亲康定元年（1040年），“诏封江渎为广源王，河渎为显圣灵源王，淮渎为长源王，济渎为清源王”。（《宋史•礼志八》）。元代至元二十八年（1291）年，“加封江渎为广源顺济王，河渎灵源弘济王，淮渎长源博济王，济该清源善济王”。（《元史•祭祖志五》）。明代“并去前代所封名号”，分别称东读大淮之神，南演大江之神，西读大河之神，北读大济之神，崇奉依旧。
一、江神
长江之神，有地方性的长江之神和整体性的长江之神之分，对长江的崇拜，开始是自发性的，因而也是地方性的，大一统的国家形成后，国家祭扫江神，才有整体意义上的江神。《史记•封禅书》言秦共天下后，江水桐蜀《正义》引《括地志》云：“江该词在益州成都县南八里，秦并天下，江水饲蜀。”即在蜀地祭词象征整条长江的神灵。
人们历来信仰地方性的江神，长江的某一段，由某江神主之，这样的地方性江神同样受到皇帝所封的爵号和所赐的庙额，有的地方性江神，并没有江神之称，他只管辖着长江某一段的风雨波浪。奇相
江神之一，《广雅》云：“江神谓之奇相”有关奇相的记载：《茶香室四钞》卷二十：“宋。张唐英《蜀寿杌》云：时大霖雨，祷于奇相之祠。唐英按右史，震蒙氏之女窃黄帝玄珠，沈江而死，化为此神，今江渎庙是也。
《铸鼎余闻》卷二：《轩辕黄帝传》云：蒙氏女奇相，女窃其元珠，沈海去为神，上应镇宿旁及牛宿。郭噗《江赋》曰：奇相得道而宅神，即今江滨庙是也。
《正义》：《括地志》云：“江该词在益州成都县南八里。秦并天下，江水词蜀。”
《华阳国志》云：“蜀守李冰于彩门解立江神词三所。”
江渎之神，唐封广源公，宋封广源王，元封广源顺济王。
湘君 湘夫人
江神之一，其所管辖地只是湘江。
《史记•封禅书》人江水，祠蜀。（《索隐》。《江记》云：“帝女也，卒为江神。”）
《山海经，，中山经》：洞庭之山，帝之二女居之，是常游于江 渊。郭噗注。天帝之二女而处江为神也。汪绂注：帝之二女，谓尧之二女以妻舜者娥皇女英也。相传谓舜南巡，崩于苍梧，二妃奔赴哭之，陨于湘江，遂为湘水之神，屈原《九歌》所称湘君，湘夫人是也。
屈原
《月令广义•岁令一》：江神即楚大夫屈原。《三教源流搜神大全》卷二：江滨，楚屈原大夫也。唐始封二字公，宋加四字公，圣朝加封四字王，号“广源顺济王”。
二、河神
河神即黄河水神，是中国古代最有影响的河流神，殷王朝建立以后，对河神的祭祀极为重视，建立河神庙，春秋战国时地方性的河流崇拜十分活跃。《史记•封禅书》：及秦共天下，令调官所常奉天地名山大川鬼神可得而序也。水曰河，调临晋。州日唐书•礼仪志四》：（唐玄宗天宝六载）河读封灵源公。《宋志•礼志八》：仁宗康定元年，沼封河读为显圣灵源王。《元史•顺帝纪》：至正十一年加封河读神号灵源神佑宏济王。
河神的统一称呼叫河伯，即常说的河伯；河伯名冯夷（或作冰夷，无夷），始见于《庄子》、《楚辞》、《山海经等》。又《文选》李善注以川后为河伯，《三教源流搜神大全》以禹强为河伯。
《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》：河姓公名子，夫人姓冯名夷君。河伯姓吕名公子，夫人姓冯名夷。上古圣贤处所记曰：“冯夷者，弘农华阳人也，在废关提道里住，服八石，得水仙，为河伯。
《神异经•西荒经》：西海水上有人乘白马，朱鬣白衣玄冠；从十子童子，驰马西海水上，如飞如风，名日河伯使者。
《真灵位业图》：太清右位，河伯（是得道之人所补）《酉阳杂俎•前集》卷一四：河伯人面，乘两龙，一日冰夷，一日冯夷，又回人面鱼身。《金匮》言，一名冯循（一作修）；《河图》言，姓品名夷；《穆天子传》言无夷；《淮南子》言冯迟；《圣贤记》言，服八石，得水仙，《抱朴子》曰，八月上庚日溺河。
《历代神仙通鉴》卷二；冰夷一名冯夷，人面蛇身，控乡提首人，尝入华阴服入石，得凌波泛水之道。北居阳汗陵门之山，与蜚廉互相讲术。初探从极之渊，深入三面仍，师玄冥大人学混饨之法。起而见有神鸟吸水洒空，施化为雨水。冰夷及置食水滨，时时招引，习熟为伴，可置怀袖，名曰商羊，是乌生于有巢氏，特采雨露之精，能大能小，吸则勃海可枯，施则高原可没。（按：助量尤与黄帝作战。）
《历代神仙通鉴》卷一五：黄河、澄清尊神河伯。其外河神还有河候。《真灵位业图》：太清右位：河候。《古今图书集成•神异典》卷二七引《滑县志》河候调在县南一里。汉东郡河决，太守三尊以身填之，水乃却。及卒，民为立河候词把之。地方性的河神还有河阴圣后。《续文献通考•群把考》三：金世宗大定二十七年正月，加郑州河阴县黄河神号田昭应顺济圣后，赐庙额灵德善利。尚书省奏言：郑州河阴县圣后庙，前代河水为患，屡祷有应，尝加封号，庙额。今因祷祈，河遂安流，乞加褒赠。帝从其清，特加号赐额，岁委本县长官春秋致祭。
河神陈平
《月令广义•岁令一》：河神即汉相国陈平。《三教源流搜神大全》卷二：河读，汉陈平也。唐始封二字公，来加四字公，圣朝加封四字王，号“灵源弘济王”。
河神泰逢氏
《历代神仙通鉴》卷一：时有泰逢氏居于和山，是山曲回五重，实惟河之九都。泰逢好游，出驾文马，出入有光，能动天地之气，致兴云雨。民称之曰吉神，一曰没为河神。
金龙四大王
《清朝文献通考•群把考》二：顺治三年敕封显佑通济之神。臣等谨案：《会典》载；神谢姓名绪，浙人，行四，读书金龙山。明景泰间建庙沙湾。盖崇把已久。至是加封。庙祖宿迁，从河臣清也。
三、淮神
淮水之神有二。一是上古神话传说中的淮水之神，一是秦汉之后作为准水象征而受人祭扫的神灵。
上古神话传说中的淮水之神，叫无支祁。《淮阳记》按《古岳读经》云：禹治水，三至桐柏山，乃获涡水神名无支祁，喜应对言语，辨江淮之浅深，原限之远近，形若弥猴；缩鼻高额，青驱白首，金月雪牙，头伸百尺，力逾九象，搏击腾掉，疾奔轻利，若倏忽之间，人观之不可久。禹授之童律，童律不能制；授之鸟木田，乌木田不能制；授之庚辰，庚辰能制，颈鹞牌相，于是木扭水灵，火跃石怪，鼻穿金铃，徒淮泅阴，搅龟山之足，准水乃安流注于海。
秦将淮河列入祀典，《史记•封禅书》：及秦并天下，令词官所常奉天地名山大川鬼神可得而序也。于是自晴以东，名山五，大川祠二，水曰济、曰淮。《汉书•郊把志下》：难于平氏，济于临邑界中，皆使者持节侍调。《铸鼎余闻》卷二：《太平衰字记》十六：河南道泅州淮涡神在龟山之下。
《三教源流搜神大全》卷二：淮渎，唐裴说也，唐始封二字公， 宋加四字公，圣朝加封四字王，号“长源广济王”。
四、济神
济水称为济读，济水之神也是秦代列入祀典的。
《三教源流搜神大全》卷二：济读，楚伍大夫也。唐始封二字公，来加四字公，圣朝加封四字王，号“清源汉济王”。《古今图书集成•神异典》卷二七：《酉阳杂俎》：平原县西十里，旧有社林。南燕太上末，有邵敬伯者，家于长白山，有人寄敬伯一函，书言：“我吴江使也。令我通向于济伯。今须过长白，幸君为通之。”乃教敬伯，但于杜林中取杜叶，投之于水，当有人出。敬伯从之，恍他见人引出。敬伯惧水，其人令敬伯闭目，似入水中。豁然宫殿宏丽，见一翁年八九十，坐于精床，发函开书曰：“裕兴超灭。”侍卫者皆圆，具甲胄。敬伯辞出，以一刀子赠敬伯曰：“好去，但持此刀，当无水厄矣。”敬伯出，还至杜林中，如梦觉而衣裳初无沾湿。果其年来武帝灭燕。敬伯三年居两河间，夜中忽大水，举村皆没。唯敬伯坐一榻床，至晓著履，下者之床，乃是一大鼋也。