我国先秦古籍中，对天、地、水的记载比比皆是。 东汉中后期，宦官外威专权，朝野黑暗，人民灾难深重，反抗情绪激烈，于是沛国丰邑（江苏丰县）人张陵人川，学道于鹤鸣山，并结合民间原始宗教信仰，著作道书，改革当地民族原有的巫道，开创了五斗米道。因其最初主要是以道术祷视和划鬼，以符水为人治病，所以被称为道教符家派；又因道徒们尊称张陵为天师，故五斗米道以后又称为“天师道”。五斗米道一方面以老子为教祖，祭酒传授老子《道德经》；另一方面以天、地、水为三官，信其能通鬼神，主管病人请祷。祷请的方法主要见于《三国志•张鲁传》注引《典略》，书中说：“书写病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上于天，著山；其一埋于地；其一沉于水，谓之三官手书。”认为三富能为人赐福、赦罪、解厄，即天官赐福、地官赦罪、水官解厄。后来明朝罗贯中《三国演义》第五十九回介绍太守张鲁时，就详述了其祖张陵宣扬三官敬仰之事。此后这种信仰—直盛行到唐代。互％82年5月，在河南嵩山顶发现一通唐武则天时的金简，内容即为乞术“三官九府”，为武则天免罪祈福。这正是其一上之天，著山上“请祷法”的印证。另外有一种说法，说王官捐金。土。水三官，《古今图书集成•神异典》卷四六引《蠢海集》曰：“金为生，峰天气；土为成，峰地气；水为化，候水气。故曰三官也。”老将其具体化则是守卫天门的唐、葛、周三将军，据《铸鼎余闻）｝记载：三官俱周幽王谏臣，号天门三将军，死后为神、各地多有其庙。也有说三官指尧、舜、禹三帝的，《历代神仙通鉴》云元始天尊：“复飞身到太虚极处，取始阳九气，在九土洞阳，取清虚七气，更于洞阳风泽中，取晨浩五气，总吸入口中，与三焦合于～处。九九之期，觉其中融合贯通，结成灵胎圣体。正当春一月月望之霄，原从口中吐出婴孩，相好光明。又于秋一月望日，冬一月望夜，复吐出二子。”这三子就是尧、舜、禹，“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。后来元始天尊吐气化成的尧、舜、禹被人们封为三官大帝。 北魏时，寇谦之改革天师道，清整“三张伪法”，于是将三官与三元相配，《古今图书集成•神异典》卷四六引《台海集》曰：“盖天气主生，地气主成，水气生化，用司于三界。而三时着月之望候之。……三元正当三归宫，放口三官也。”故以农历正月十五为土元，七月十五月中元，十月十五月下元。《重增搜神记》和《三教搜神大全》中详细记载了三富的纪历、神职及统辖的对象和范围。书中称：陈子涛与龙王三女自结为室生下了三个儿子，长大成人后都神通广大，威力无边，显现无穷。于是元始天尊封老大为上元一品九气天官紫微大帝，即诞生之符始阳之气结成至真，住玄都元阳七宝紫微上宫，总主天帝神王、上圣高真及三罗万象星君；封老工为中元二品七气地官清虚大帝，住九士无极世界洞空清虚之宫。总主五岳帝君并二十四治山，九地上皇、四维八极神君，、封老三为下元三品五气水官洞阴大帝，住金灵长乐宫，总主九江水帝、四读神君．十二溪真及三河四海神君。并说每到三元之日，三官大帝便亲临神坛，考籍大干世界之内、十方国土之中的神仙升临、人品考限与万类化生之事，天官赐福紫微帝君、地官赦罪育灵帝君、水官解厄肠谷帝君，严然为神灵世界主宰一切的最高尊神。 三官的诞辰日即为三元日，因此从唐宋以来，三元节都是道教的大庆日子。唐代三元书由皇帝下敕天下诸州冬禁屠三日，“令百姓是日停宰杀渔猎”。由于天官被封为赐福紫微大帝，民间遂将其视为“福神”，与禄、寿二神并列。至于三官神的职掌范围，宋明以后又由于三清四御的确立，而有所缩小，一般认为是掌管人间祸福，天神转迁、生死轮回诸事，但民间信仰仍然很普遍。明代以来，各地建有许多三宫殿、三官堂。三元庵，三官庙等。每逢三无节，人们都要到庙宇祭拜三官，忏悔罪过，祈福免灾，因此又称“三元大帝”，时信仰三官的人在三元节都要禁荤食素，称为“三官素”。清代，天官信仰更为普遍，“天官赐福”的年画，民俗画，多种多样。画中天官，身著大红官服，龙袍玉带。手持如意，五给虬须，面容慈祥，一派雍容华贵的气质。一些图中，天官还慈祥地携带五个童子，五童子手中各捧仙桃、石榴、佛手、春梅和吉庆鲤鱼灯。过去民间每逢新春时，皆贴这种年画，以求天官赐福长寿。有时天官还被当作了财神。清代流行一种“赐福财神”，图中间为天官持如意端坐元宝之上，金山、银山、花卉、云龙和一个大“福”字陈于上方；聚宝盆、手持“日日生财”的旗子的童子位于下方；和合二仙和招财仙宫、利市他官立于两旁。画中满着福运和财气，表达了人们渴望天官赐福、财神送财的富裕理想生活。近代，天官又被和员外郎（表官禄）、南极仙翁合称为福、禄、寿三星。旧时农历新年，三星图常挂于堂中，象征“三星在户”’，显示多福、多寿、喜庆盈门。反映了人们追求美好幸福生活的共同心理。如今“三星”图像和“三星”工艺品喜进千家万户，成了颇受欢迎的装饰品。现在台湾的庙宇中，一般称三官 大帝为三界公，据说敬奉的人特别多。