玄武本二十八宿中北方七宿之总名。战国典籍已有记载。《楚辞·远游》有“召玄武而奔属”之句，洪兴祖《楚辞补注》卷五曰：“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武。”①《礼记·曲礼》云：“行，前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”注曰：“行，军旅之出也。朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。……军行法之，作此举之于上，以指正四方，使戎阵整肃也。”②《淮南子·天文》将此四方神与四天帝相配，称玄武为颛顼之僚佐，曰：“北方水也，其帝颛顼，其佐玄冥，……其神为辰星，其兽玄武。”③纬书《河图》则视玄武为黑帝之精，称：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武。” 又曰：“北方黑帝，体为玄武，其人夹面兑头，深目厚耳。”④尽管玄武作为神的地位，在汉代比前有所提高，但在此后较长一段时间内，人们仍视玄武之形象为龟蛇，仍视玄武为四方护卫神之一。如东晋葛洪《抱朴子内篇·杂应》称老君李聃“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，”⑤为之作护卫。唐段成式《酉阳杂俎》中之玄武形象仍为龟蛇，该书《续编》卷三云：“朱道士者，太和八年，常游庐山，憩之涧石，忽见蟠蛇如堆缯锦，俄变为巨龟，访之山叟，云是玄武。”⑥五代于逖《灵应录》又记人锄死龟蛇得祸的故事，据称此龟蛇即“玄武神也”。⑦可见直到唐末五代，玄武神的地位还是不高的。

    玄武信仰之兴盛和玄武神地位之提高始于宋代。盖因北宋开国之初，即受到北方外族契丹、辽国的威胁，为了提高防御入侵的自信心，乃乞灵于北方大神玄武的护佑。据杨亿《谈苑》载，“开宝中，有神降于终南山，……言：‘我天之尊神，号黑煞将军，与真武、天蓬等列为天之大将。’太宗即位，筑宫终南山阴。太平兴国六年，封翊圣将军。”⑧宋真宗大中祥符七年加号“翊圣保德真君”。从此以后，玄武与翊圣、天蓬、天猷合称“四圣”。⑨大中祥符（1008～1016）间，为避圣祖（即赵玄朗）讳，改玄武为真武。宋《大诏令集》卷一百三十六载，宋真宗天禧二年（1018）诏加真武为真武灵应真君。《真武灵应真君增上佑圣尊号册文》载，宋徽宗大观二年（1108）“增上尊号曰：佑圣真武灵应真君”。《文献通考》卷九十《郊社考》载，“钦宗靖康元年，诏：佑圣真武灵应真君加号佑圣助顺真武灵应真君”。AE道教自来崇拜星斗，尤其崇拜北斗，倡言“南斗注生，北斗注死”，所谓南斗即指玄武七宿之首宿。在北宋帝王为了政治军事目的大倡玄武崇拜之时，道教也趁机推波助澜，为玄武制造种种神迹。其中最突出的是编造玄武身世。《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》曰：“昔大罗境上无欲天宫，净乐国王善胜皇后，梦而吞日，觉乃怀孕。其母气不纳邪，日常行道，既经一十四月，乃及四百余辰，于开皇元年甲辰之岁三月三日午时，降诞于王宫，相貌殊伦。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，四十二年功成果满，白日升天。玉皇有诏，封为太玄，镇于北方。显迹之因，自此始也。”南宋陈元靓《岁时广记》卷十九“降真圣”条所引《玄天大圣本传》之文，与此相同，只个别字句有异，证明上段文字出于宋代所撰之《玄天大圣本传》。《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经》在叙述真武身世之前，又称真武为太上老君之化身，云：“玄元圣祖八十一次显为老君，八十二次变为玄武，故知玄武者，老君变化之身，武曲显灵之验。”经此描写后，玄武遂由古代之四方护卫神之一上升为道教大神。并将象征真武的龟蛇改为真武所收之二魔，故自宋代起，真武画像与塑像皆为“被发黑衣，仗剑蹈龟蛇，从者执黑旗”。

    元朝以北方女真族入主中原，视北方真武为王朝的保护神而加以崇奉。元代开国之初，在北京等地创建真武庙、昭应宫。至元七年（1270），徐世隆撰《元创建真武庙灵异记》云：“我国家肇基朔方，盛德在水，今天子观四方之极，建邦设都，属水行，方盛之月，而神适降，所以延洪休，昌景命，开万世太平之业者，此其兆欤！”同年王磐撰《元创建昭应宫碑》云：“国家肇基朔方，奄有四海，今京邑告成，而是瑞来格，神理不言，应以象类，盖昭昭矣！”为此，元代皇帝将真武之“真君”号升格为“帝”，《续文献通考》卷七十九《群祀三》云：“元大德七年十二月，加封真武为元圣仁威元天上帝。”