我们往往把一切物体统称为“东西”。但为什么称“东西”，而不称“南北”呢？

    原来我国古代把木、火、金、水、土称为“五行”（分别代表东、西、南、北、中五个方位），把甲、乙、内、丁、戊、己、庚、辛、千、癸称为“天干”，又把“五行”、“天干”对应起来，组成“五方”，即东方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北京壬癸水、中方戊己土。从上面可以看出，东方属木，代表一切植物，如花草、树木、蔬菜、庄稼等；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁、锡等等；南方属火，火是一种化学现象；北方属水，中方属土，由于水、土和火是最常见的物质或现象，以致被古人忽视。而木（植物）和金（金属矿物）最受人们的重视，可以代表一切有用物质。于是，人们就把代表“木”和“金”的两个方向联在一起，组成一个词——“东西”，用它代表世界上的所有物体。

    南宋理学大家朱熹，在未出仕前，家乡有叫盛温和的好友，此人亦是博学多才的人。一天两人相遇於巷子内，盛手中拿著一个竹篮子，朱熹问他：“你去那里？”盛回答说：“我要去买点东西。”朱熹是以穷理致知研究学问的人，他听盛的话，很好奇，随即
问道：“你说买东西，为什麼不说买南北呢？”盛温和反问朱熹：“你知什麼是五行吗？”
朱熹答：“我当然知道，不就是金、木、水、火、土吗？”盛说：“不错，你知道了就好办，现在我说给你听听，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，中间属土。我的篮子是竹做的，盛火会烧掉，装水会漏光，只能装木和金，更不会盛土，所以叫买东西，不说买南北呀。”

   朱熹听后唉了一声说：“原来是这样！”